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Les téloméropathies forment un spectre de maladies humaines caractérisées par des signes précoces de vieillissement et des extrémités chromosomiques anormalement raccourcies. Ces extrémités, dénommées télomères, ne font pourtant pas partie de l’ADN codant. Comment le rétrécissement des télomères peut-il causer des défaillances d’organes précoces et une prédisposition aux cancers ?

Les télomères sont des régions hautement répétitives de l'ADN, située à l'extrémité de chaque chromosome. Après l'historique de leur découverte, l'article décrit leur structure moléculaire particulière, permettant à la cellule de les différencier de simples cassures d'ADN double brin. Il montre comment leur réplication entraîne leur diminution de longueur à chaque division et en quoi la télomérase s'oppose à ce processus de raccourcissement. L'article montre ensuite, chez les pluricellulaires, en quoi l'absence d'activité télomérasique entraîne la sénescence et termine en expliquant pourquoi il n'est pas envisageable d'utiliser la télomérase comme molécule anti-vieillissement.

En réponse aux agressions de l’environnement, les cellules de notre organisme entrent parfois dans un état appelé sénescence cellulaire. Longtemps considérée comme étant uniquement à l’origine du vieillissement de l’organisme, de nombreuses études scientifiques ont aujourd’hui établi le rôle déterminant que cette destinée cellulaire joue dans le développement embryonnaire, la cicatrisation ou encore comme barrière à l’émergence de cancers.