Le système nerveux autonome (ou « viscéral », ou « végétatif »), formé de voies sympathiques et parasympathiques, contrôle de façon involontaire les muscles des vaisseaux, du cœur, du tube digestif, ainsi que les glandes exocrines et endocrines et assure donc la stabilité de notre milieu intérieur.

Phox2b est le gène maître de la mise en place, chez l’embryon, du système nerveux autonome. Sans ce gène, ce système ne se forme pas. Phox2b est retrouvé aussi bien chez les Vertébrés que chez les Urochordés ou les Céphalopodes, où il est également exprimé dans des parties viscérales du système nerveux. On peut donc conclure que ce gène, et son rôle dans le système nerveux autonome, datent au moins de l’ancêtre commun des Bilatériens (animaux à symétrie bilatérale).

Jean-François Brunet clôture sa conférence en exposant une controverse sur l’innervation des organes pelviens (sexuels, digestifs et urinaires). Elle est classiquement considérée comme double, sympathique et parasympathique. Les travaux menés dans le laboratoire de Jean-François Brunet, basés sur l’embryologie et la génétique, montrent que l’innervation autonome du pelvis est en fait exclusivement sympathique.

Conférence donnée par Jean-François Brunet et enregistrée le 22 octobre 2019 lors des journées 2019 de l'UPA (Union des professeurs des classes préparatoires aux grandes écoles agronomiques, biologiques, géologiques et vétérinaires) organisées à l'École normale supérieure (Paris).