Cette image montre un hermaphrodite adulte de Caenorhabditis elegans, un ver nématode transparent d’environ 1 mm de longueur. Dans la plupart des populations sauvages, les adultes pondent leurs embryons lorsque la nourriture est abondante. En revanche, en absence de nourriture, les embryons éclosent et se développent à l’intérieur de la mère, entraînant sa mort. Ce phénotype, anciennement plastique, est désormais génétiquement fixé chez plusieurs souches sauvages de C. elegans, comme celle représentée ici. À l’intérieur de l’adulte transparent, on distingue clairement des embryons en développement (en forme de pilules) ainsi que de jeunes larves récemment écloses, de même morphologie que l’adulte. À gauche de la mère, on voit également une larve nouvelle-née.

C. elegans possède un cycle de vie rapide : les embryons éclosent en environ une journée, les larves traversent quatre stades juvéniles, puis le ver atteint l’âge adulte reproducteur en trois à quatre jours. Cette croissance accélérée, combinée à sa simplicité anatomique, à sa transparence et à la facilité avec laquelle on peut le manipuler génétiquement, en fait un organisme modèle particulièrement puissant.

Grâce à ces caractéristiques, C. elegans est devenu essentiel en génétique, génomique, biologie du développement, biologie évolutive et neurobiologie. Il est probablement l’organisme multicellulaire le mieux compris à ce jour. Les recherches menées sur ce ver ont conduit à des avancées majeures qui continuent d’éclairer notre compréhension des processus cellulaires et moléculaires fondamentaux.