Les étoiles de mer subissent parfois des épisodes de mortalité élevée, probablement en raison d’une infection virale (syndrome du dépérissement de l’étoile de mer). Comme ce sont des prédateurs majeurs au sein des écosystèmes benthiques, leur absence entraîne parfois une prolifération de leurs proies, les oursins violets, qui dévorent alors les forêts de laminaires (un type de macroalgue brune). Certaines zones sont davantage surpâturées que d’autres, les oursins qui les peuplent manquent de nourriture et sont en mauvaise santé. Les loutres de mer montrent une préférence pour les oursins en bonne santé, présents dans les zones préservées. Les loutres empêchent donc le surpâturage de ces zones, ce qui maintient le caractère hétérogène de l’habitat, avec la coexistence de zones préservées et de zones dévastées par les oursins. L’effet top-down est donc ici dû à la fois à l’influence des loutres et des étoiles de mer, deux superprédateurs, c’est-à-dire des prédateurs de niveaux trophiques élevés.