Le cycle viral du VIH-1 est composé de plusieurs étapes :
    – fixation du virion à la cellule-hôte par interaction des protéines virales gp120 et gp41 avec le récepteur CD4 et le co-récepteur CCR5 ou CXCR4 de l’hôte ;
    – entrée de la capside virale dans la cellule immunitaire par fusion de la membrane du virion et de la membrane plasmique de la cellule grâce au changement de conformation de gp41 (mécanisme majoritaire) ou entrée par endocytose puis fusion avec la membrane de l’endosome (mécanisme minoritaire, non représenté sur ce schéma) ;
    – rétrotranscription de l’ARN viral en ADN viral par la transcriptase inverse ;
    – décapsidation dans ou au contact du noyau ;
    – intégration de l’ADN viral au génome de la cellule-hôte par l’intégrase ;
    – production de nombreux ARN viraux ;
    – traduction de l’ensemble des protéines virales ;
    – assemblage et libération par bourgeonnement de très nombreuses particules virales (héritant de la membrane de la cellule–hôte) provoquant peu à peu la destruction du lymphocyte T CD4+ ;
    – maturation des virions et passage dans le sang.