Les cellules violettes sont les cellules sensibles au traitement, les cellules vertes sont résistantes. Les graphiques montrent l'évolution de la densité clonale lors du traitement. Le schéma (a) représente le traitement où la dose maximale tolérée (MTD) est administrée au patient en continu. Les cellules sensibles sont rapidement éliminées. Les cellules résistantes sont sélectionnées, éliminant l’effet de compétition entre lignées clonales et provoquant alors l’échec thérapeutique et la progression tumorale. Le schéma (b) représente le principe de la thérapie adaptative. Le traitement est séquentiel, il s’arrête avant que les cellules sensibles ne soient éliminées. Durant les périodes sans traitement, les cellules sensibles se développent davantage que les cellules résistantes, car elles sont plus compétitives dans ces conditions. La quantité de cellules résistantes augmente tout de même légèrement cycle après cycle, le traitement finit ainsi par devenir inopérant. Cependant, les modèles mathématiques démontrent que la progression tumorale peut être contrôlée jusqu’à 20 cycles, ce qui est nettement plus long qu’avec une thérapie continue.