Dans ce modèle, qui fonctionne comme une « cascade », des éléments biophysiques et leur structure, par exemple la présence d’une forêt et sa composition (quelles essences d’arbres, en quelle abondance, quelle structure du sous-bois…), assurent une fonction écologique, par exemple la production de bois (« biomasse végétale ») ou de champignons. Cette fonction devient un service dès lors, et uniquement quand, elle correspond à une demande d’au moins une partie de la société, en ce sens qu’un bénéfice peut être tiré de cette fonction. Par exemple, la production de bois n’est un service que s’il existe des personnes qui ont besoin de bois de construction ou de chauffage. Le bénéfice est alors le bâtiment ou la chaleur obtenus par l’usage de ce bois.