Ce schéma présente le devenir de l’ADN chez trois générations de cellules successives, selon les trois hypothèses de mode de réplication de l’ADN.

Hypothèse 1, à gauche : modèle conservatif
À partir d’une molécule d’ADN bicaténaire « mère », on forme une nouvelle molécule d’ADN bicaténaire. On garde donc ici une molécule « mère », non modifiée (elle est donc conservée), tout en « créant » une nouvelle molécule (« fille »).

Hypothèse 2, au centre : modèle semi-conservatif
On dissocie les deux brins de la molécule d’ADN bicaténaire « mère ».
Chaque brin sert donc de matrice à la synthèse d’un brin complémentaire, l’ensemble reformant une molécule d’ADN bicaténaire. Chaque nouvelle molécule « fille » ne conserve donc que la moitié de la molécule « mère ».

Hypothèse 3, à droite : modèle dispersif
On ne conserve aucun brin intact.
La copie se réalise par fragments dispersés dans l’ensemble de l’ADN, permettant de former les deux molécules d’ADN bicaténaires « filles ».

Légendes des couleurs
Rouge : Molécule d'ADN "mère" et son devenir. Bleu : ADN néo-formé.