Le système ABO correspond à la présence, sur la membrane des hématies, de polysaccharides spécifiques. Ces polysaccharides sont composés d'un résidu, qui n'est pas antigénique, et de quelques sucres terminaux qui diffèrent selon les antigènes. Ces sucres sont associées par l'action successive des produits de deux gènes (H puis I). Les allèles de ces gènes, présents chez un individu, déterminent les types de réaction qui peuvent avoir lieu et donc le ou les types d'antigène présents sur ses hématies.