Lors d’une infection virale, les lymphocytes T CD8 naïfs spécifiques des antigènes viraux (environ 10 à 100 cellules) sont activés, prolifèrent et se différencient en lymphocytes T CD8 effecteurs. Cette phase d’activation et d’expansion aboutit à la génération de millions de cellules effectrices au 7^e jour post-infection, qui vont tuer les cellules infectées. Une fois le pathogène éliminé, 90 % des lymphocytes T CD8 effecteurs meurent, tandis que les cellules restantes se différencient en cellules mémoires (environ 10⁴ lymphocytes T CD8 mémoires spécifiques d’un antigène)