Ancien élève de l'ENS Ulm, Étienne Danchin est spécialiste de l'évolution du comportement. Ses recherches ont commencé par l'étude du rôle du comportement dans la démographie sur la base du suivi des populations de mouettes tridactyle au Cap Sizun, projet auquel il participe toujours (43^e année en 2021). Ceci l'a conduit à étudier l'hérédité non génétique (c'est-à-dire non encodée dans la séquence de l'ADN). Il a écrit des livres de cours en écologie comportementale.

Il a participé activement à la profonde évolution que vit la biologie depuis le début du troisième millénaire, mouvement scientifique qui vise à moderniser la « Synthèse Moderne de l'Évolution » qui s'est mise en place au milieu du 20^e siècle et qui constitue aujourd'hui la vision classique de l'évolution. Il plaide pour faire évoluer cette synthèse vers ce qu'il appelle la « Synthèse Inclusive de l'Évolution » qui intègre tous les systèmes d'hérédité connus à ce jour en un seul cadre scientifique intégré.

Actuellement directeur de recherche émérite au CNRS, il se consacre à la diffusion des connaissances en évolution par l'enseignement et l'écriture. Il écrit actuellement un livre scientifique sur la synthèse inclusive de l'évolution à paraître fin 2021 chez Actes Sud, dont une version grand public paraîtra en juin 2021 chez HumenSciences. Plusieurs autres livres à destination du grand public sont en cours d'écriture.

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