Ce livre est le fruit d’une rencontre exceptionnelle entre un écrivain, Alexis Jenni, qui débuta sa carrière en tant que professeur agrégé de SVT, et un botaniste hors pair, Francis Hallé, qui consacre depuis toujours sa vie à l’étude et à la protection du vivant. À travers de multiples échanges entre les deux hommes, nous découvrons comment est née l’idée d’un projet scientifique hors du commun, celui du radeau des cimes et toutes les étapes ayant abouti à sa mise en place.
Alexis Jenni est un écrivain passionné par la littérature et la biologie. Il a écrit de nombreux livres dont L’art français de la guerre, son premier roman publié aux éditions Gallimard, qui reçut le prix Goncourt en 2011. Il est aussi l’auteur que quelques biographies. La dernière, publiée en avril 2024, s’intitule Un naturaliste sur le toit de la forêt. Elle retrace la vie d’un homme remarquable, Francis Hallé, et les étapes d’une mission scientifique dont il est l’un des piliers, le radeau des cimes.
Dans ce livre, Alexis Jenni nous raconte ses premières rencontres avec Francis Hallé, d’abord à travers les livres puis lors d’une conférence tenue dans son ancien lycée qui se transforma en un véritable spectacle pour l’auditoire et l’auteur en particulier. Ancien professeur de SVT, ce dernier fut fasciné par la capacité du botaniste à faire vivre la science. C’est ainsi qu’il eut envie de lui rendre hommage afin que ses travaux soient connus mais aussi « pour la science en général, pour le regard qu’il porte sur le vivant, pour sa façon de le voir et d’y vivre. »
Suite à de multiples échanges entre les deux hommes, nous découvrons au fil des pages la vie et l’œuvre de Francis Hallé. L’origine de ses passions pour la botanique et les forêts tropicales nous est dévoilée ainsi que toutes les étapes ayant permis de partir à la conquête d’un environnement jusqu’alors inconnu et qui semblait hors d’atteinte, celui de la canopée des forêts tropicales. L’exploration de ce toit de la forêt fut permise par la construction d’une plate-forme mobile, transportée par un dirigeable, le radeau des cimes. Elle permit de découvrir un nouvel univers, où la vie foisonne du fait de l’abondance des ressources qui s’y trouvent.
Alexis Jenni souhaitait que ce livre soit enthousiaste à l’image du personnage principal et de sa façon de faire vivre la science et c’est chose faite. À travers l’admiration qui transparait dans ce livre pour Francis Hallé, Alexis Jenni parvient à embarquer le lecteur dans cette aventure professionnelle et humaine qui fut riche de rencontres et de découvertes. Il permet par ailleurs de sensibiliser le lecteur à la beauté du monde vivant et à la nécessité de le préserver.
