À quelle époque des pierres ont-elles commencé à être utilisées comme outils ? Quand est apparu Homo sapiens ? De quand datent les premières peintures, les premières sculptures ? À quels moments les humains ont-ils commencé à enterrer leurs semblables ? Ce livre propose une série de 120 dates importantes pour se repérer dans l’histoire de la lignée humaine.
Les découvertes en paléoanthropologie s’accumulent à grande vitesse ces dernières années. Devant un tel foisonnement, difficile pour les non-spécialistes de faire le tri et la synthèse des informations publiées. Heureusement, plusieurs ouvrages grand public permettent de s’y retrouver. Celui qui nous intéresse est la réédition, sous un autre titre, du Beau livre de la préhistoire paru en 2016. Quatre ans plus tard, cette Fabuleuse histoire de nos origines propose un contenu actualisé avec, par exemple, l’ajout de la datation des premiers Sapiens à 315 000 ans (Jebel Irhoud, 2017), le recul de l’âge de la première sortie de Sapiens hors d’Afrique à – 180 000 ans (Misliya, 2018), la découverte d’Homo luzonensis (île de Luçon, 2019), etc.
Le livre se compose de 120 fiches indépendantes permettant ainsi une lecture non linéaire. Chaque fiche comporte deux pages de texte à la fois clair, riche en informations et accessible au profane. Pour chaque fiche, une à trois références bibliographiques redirigent vers les publications princeps ou vers des livres plus généralistes. Malheureusement, les références liées à l’actualisation du contenu de la première édition n’ont pas été ajoutées.
Les fiches sont présentées dans un ordre chronologique permettant de suivre, petit à petit, l’évolution des cultures lithiques, de l’art, des rites funéraires… Si la période traitée va de – 7 000 000 ans (Les premiers hominidés bipèdes) à – 3 100 ans (L’étonnante Amazonie précolombienne), la plupart des entrées couvrent une période allant de – 50 000 ans à – 5 000 ans. Il est dommage de ne pas avoir superposé à ce découpage temporel une classification thématique des entrées, par exemple sous la forme d’icônes associées à celles-ci, ou grâce à une table des matières thématique.
Au final, Marc Azéma, chercheur spécialisé sur l’art préhistorique, et Laurent Brasier, journaliste, livrent un contenu instructif et accessible, qui constituera une bonne introduction à la préhistoire. Sa structure en fiches indépendantes classées chronologiquement et associées à des références bibliographiques en fait un ouvrage à ajouter à sa bibliothèque. Il permettra de retrouver en un clin d’œil une date importante ou de situer une découverte dans la chronologie de la longue histoire humaine.
