Dans cette deuxième édition augmentée de ce bestiaire, Éric Buffetaut, paléontologue, présente en une douzaine de chapitres concis les interprétations que les humains ont eu des restes fossilisés d’organismes disparus. Et ce avant que la science ne mette son nez là-dedans !

Les chapitres ont chacun comme point de départ une interprétation : dragons, licornes, géants… et non les fossiles eux-mêmes. C’est ce qui fait de cet ouvrage un voyage exotique au sein des légendes et des superstitions plus qu’un poussiéreux catalogue.

Si nombreuses sont les croyances populaires, il s’avère que quelques-unes sont le fait d’institutions, notamment religieuses. Les fossiles de grands mammifères notamment, comme les mammouths, ont longtemps été perçus comme les restes des géants bibliques. Voilà qui a de quoi surprendre, à la lueur de nos connaissances modernes.

Les mécanismes de l’échafaudage des diverses interprétations sont décortiqués et on navigue avec plaisir entre paléontologie et ethnologie dans ce zoo étrange.