Le système ABO correspond à la présence, sur la membrane des hématies, de polysaccharides spécifiques.
Ces polysaccharides sont composés d’un résidu qui n’est pas antigénique, et de quelques sucres terminaux qui sont différents selon les antigènes.
Ces sucres sont associés par l’action successive des produits de deux gènes (H puis I) : les allèles présents chez un individu déterminent les types de réaction qui peuvent avoir lieu, et donc le type d’antigène présent sur les hématies.