La longueur des télomères est maintenue par l’enzyme télomérase, qui est exprimée par les cellules qui composent la lignée germinale ainsi que par de nombreuses cellules cancéreuses. La plupart des cellules somatiques normales n’expriment pas cette enzyme, ou ne l’expriment que de façon transitoire ou à des niveaux trop faibles pour empêcher le raccourcissement des télomères causé par les divisions cellulaires successives. Aussi, la longueur des télomères diminue à chaque cycle cellulaire. Une fois la limite de Hayflick atteinte, les télomères devenus dysfonctionnels déclenchent une réponse aux dommages à l’ADN, auquel les cellules réagissent en entrant en sénescence. Modifié d’après [5].