Le terme plancton dérive du mot grec signifiant « vagabond ». Il désigne l’ensemble des organismes dont les capacités natatoires sont faibles ou inexistantes. Le plancton se retrouve dans toutes les étendues d’eau qu’elles soient douces ou salées, mais aussi dans l’air où il est qualifié de plancton aérien. Son étude a pris de l’importance dans les années 1990, lorsque le changement climatique est devenu préoccupant. Aujourd’hui, le rôle de ces organismes dans le fonctionnement des écosystèmes et la régulation du climat n’est plus à démontrer et leur suivi s’avère d’une importance capitale pour mieux comprendre les conséquences des activités humaines.

Tom Jackson est auteur de nombreux ouvrages de vulgarisation scientifique dont la série Le livre extraordinaire parue aux éditions Little Urban. Jennifer Parker quant à elle, est une artiste engagée dans la conservation de la faune sauvage, qui a également écrit de nombreux documentaires animaliers. Dans leur livre intitulé Plancton, le héros méconnu de la planète, dont l’édition française a été publiée en janvier 2026 chez Delachaux et Niestlé, ils nous emmènent à la rencontre de ces êtres vivants discrets et majoritairement invisibles à l’œil nu.

Dans un premier temps, les auteurs décrivent l’évolution des méthodes d’échantillonnage et d’analyse du plancton. On découvre ensuite l’immense diversité de cette communauté. Les organismes diffèrent tant par leurs tailles, leurs formes ou leurs modes de vie que par leurs métabolismes. Leur répartition varie dans l’espace et le temps en lien avec leurs adaptations aux conditions environnementales. N’étant pas l’objet d’activités commerciales, les organismes planctoniques constituent de très bons bio-indicateurs.

Une attention particulière est portée aux organismes photosynthétiques représentés par le phytoplancton, qui exercent une influence majeure sur la composition de l’atmosphère et de l’hydrosphère en agissant sur les cycles de l’oxygène et du carbone. En effet, ces organismes sont actuellement responsables de la moitié du flux de dioxygène entrant dans l’atmosphère et ils puisent de grandes quantités de CO₂ dans leur environnement. Ils jouent ainsi un rôle majeur dans la régulation du climat et l’atténuation du réchauffement de la planète. Enfin, en transformant l’énergie lumineuse en énergie chimique, ils assurent l’entrée de matière organique dans les écosystèmes aquatiques et terrestres.

La dernière partie du livre évoque l’avenir du plancton. La modification récente de sa répartition à la surface de la Terre montre qu’il est influencé par les pressions environnementales liées aux activités humaines telles que l’augmentation de la température de l’eau, l’acidification des océans ou encore la pollution. Cela pourrait avoir de lourdes conséquences sur le fonctionnement des écosystèmes, la régulation du climat ainsi que la répartition des ressources halieutiques.

La clarté des explications et des illustrations rend le livre agréable à lire. De très belles photos accompagnées d’une description de quelques espèces judicieusement choisies ponctuent les différentes parties et permettent d’approcher ce monde fascinant et largement méconnu. Ce livre est aussi l’occasion d’insister sur les enjeux liés à la sauvegarde de la biodiversité et sur l’importance des interactions qui s’exercent entre les êtres vivants dans le maintien de l’équilibre écologique et climatique de notre planète.