La masse des feuilles au cours de la décomposition suit une exponentielle décroissante et les vitesses de décomposition peuvent donc être indiquées en taux de décomposition (/j) ou en temps de demi-vie. Ces taux de décomposition ont été déterminés en milieu aquatique (rivières, lacs…). Les vitesses de décomposition sont plus lentes d’environ un ordre de grandeur en milieu terrestre 1. On observe des différences de vitesse de décomposition entre plantes ligneuses et non-ligneuses, suivant un gradient de matériaux labiles (dégradation facile et rapide) et récalcitrants (dégradation lente). Ces différences sont liées à des différences de composition physique (dureté) et chimique (proportion d’éléments solubles, d’azote et de phosphore, de lignine, etc.). Figure adaptée de Webster & Benfield 1986 2.